La National Aeronautics and Space Administration (NASA, por sus siglas en inglés) cree que una nueva tecnología de propulsión solar podría llevar la exploración del universo a nuevos destinos. El proyecto Diffractive Solar Sailing fue elegido para el estudio de la fase 3 en el marco del programa Conceptos innovadores avanzados (NIAC) de la agencia espacial norteamericana.
El proyecto Diffractive Solar Sailing de la NASA
La fase 3 persigue la transición estratégica de los conceptos NIAC de la NASA para que se traduzcan en un mayor impacto potencial tanto para la agencia estadounidense, así como para otros socios comerciales y demás agencias gubernamentales.
El concepto consiste en velas solares que usen la presión ejercida por la luz solar para impulsar una nave a través del espacio, tal como un velero usa el viento para cruzar el océano. Los actuales diseños de velas solares cuentan con limitaciones que sacrifican la potencia y navegación pues deben ser muy grandes y delgadas y están limitadas por la dirección de la luz solar.
Sin embargo, las velas de luz difractivas solucionan todos estos impedimentos al contener pequeñas rejillas incrustadas en películas delgadas para aprovechar una propiedad de la luz llamada difracción. Esto permite que la luz se disperse cuando pasa a través de una abertura estrecha permitiendo que la nave espacial utilice la luz solar de forma eficiente sin sacrificar la maniobrabilidad.
Un nuevo concepto que potenciará a la NASA
Según la agencia espacial esta vela ligera difractiva extenderá la capacidad de las actuales velas solares más allá de lo que es posible en las misiones actuales. Se estima que una constelación de naves espaciales científicas impulsadas por la presión constante de la luz solar gracias a sus velas ligeras difractivas podrán orbitar alrededor de los polos del Sol para así avanzar en sus estudios del astro rey y mejorar nuestra capacidad de pronóstico del clima espacial.
El trabajo en la fase 3 realizará pruebas en tierra y optimizará el material de la vela en aras de lograr una posible misión solar. Actualmente las órbitas que pasan sobre los polos sur y norte del Sol son difíciles de llevar a cabo utilizando la propulsión de naves espaciales convencionales. Sin embargo, la NASA estima que con esta nueva tecnología sean capaces de avanzar en las misiones a los polos solares.