La materia oscura es uno de los grandes misterios de la astrofísica moderna. Los astrónomos han estado hablando sobre ella durante décadas, y todavía no sabemos exactamente qué es. A continuación, hablaremos sobre qué es la materia oscura, por qué los astrónomos creen que existe y cómo están estudiando este enigma cósmico.
¿Qué es la materia oscura?
La materia oscura es un tipo de materia que no emite, absorbe o refleja luz, lo que significa que no podemos verla directamente. No obstante, los astrónomos han inferido su existencia a partir de la observación de los efectos gravitatorios que ejerce sobre la materia visible.
Por ejemplo, las galaxias y los cúmulos de galaxias tienen una masa mucho mayor de lo que se puede explicar en función de la cantidad de materia visible que contienen. La única explicación plausible es que hay una cantidad significativa de materia invisible, que está interactuando gravitacionalmente con la materia visible.
La idea de la materia que no refleja luz no es nueva. El término fue acuñado por el físico suizo Fritz Zwicky en la década de 1930, cuando observó que la velocidad de rotación de las galaxias en los cúmulos era mucho mayor de lo que se esperaba en función de la cantidad de materia visible presente. Zwicky sugirió que había una cantidad significativa de materia invisible que estaba ejerciendo una fuerza gravitatoria adicional sobre las galaxias, manteniéndose unidas.
Se infiere su existencia
Desde entonces, los astrónomos han acumulado una gran cantidad de evidencia indirecta que apoya la existencia de la materia oscura. Uno de los métodos más comunes es la observación de lentes gravitatorias, que ocurren cuando la luz de una galaxia distante se curva alrededor de una galaxia más cercana debido a la presencia de masa adicional.
Los cálculos de la cantidad de masa necesaria para producir el efecto de lente gravitatoria indican que hay mucha más masa presente de lo que se puede explicar por la materia visible. Aunque la materia oscura no emite, absorbe o refleja luz, los astrónomos han desarrollado diversas técnicas para detectarla.
Una de las más prometedoras es la detección de partículas de materia oscura. Si la materia oscura está compuesta de partículas subatómicas, como se cree, entonces debería ser posible detectarlas mediante su interacción con la materia visible. Varios experimentos se han diseñado para buscar partículas de materia oscura, incluyendo el Gran Colisionador de Hadrones en Suiza y el Experimento Internacional de Detección de Materias Oscuras en Minnesota.
Aunque los astrónomos no han encontrado aún una partícula de materia oscura, su existencia sigue siendo la explicación más plausible para muchos de los misterios del universo. La materia oscura es una pieza clave del rompecabezas cósmico y su estudio es una de las principales prioridades de la astrofísica.